"Οι Ήρωες του Χάρλεμ"

 

Harlem Heroes ήταν το όνομα μίας (υποθετικής) αθλητικής ομάδας, που οι Αφροαμερικανοί παίκτες της λάμβαναν μέρος στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ενός φουτουριστικού ομαδικού σπορ (Aeroball) του έτους 2050 μ.Χ.  Πρόκειται βεβαίως για το ομότιτλο αθλητικό κόμικ επιστημονικής φαντασίας, που δημοσιεύτηκε από το Βρετανικό περιοδικό 2000AD (1977 – 1979). «Ιθύνων νους» για ολόκληρη την ύλη του εντύπου υπήρξε ο δραστήριος εκδότης Pat Mills, ενώ το σενάριο της συγκεκριμένης σειράς εμπνεύσθηκε ο ιδιαίτερα ευφάνταστος συγγραφέας Tom Tully (Death Game 1999, Johnny Red, The Leonard from Lime Street, The Team that Went to War, The Wild Wonders κ.α.) Τα σχέδια φιλοτέχνησε πρωτίστως ο αυτοδίδακτος καλλιτέχνης Dave Gibbons (Dan Dare, Watchmen, Judge Dredd κ.α.) και δευτερευόντως ο Ιταλός συνάδελφός του, Massimo Bellardinelli (Dan Dare, Slaine κλπ). Χάρις στην επιτυχία που γνώρισε η σειρά, οι υπεύθυνοί της δημιούργησαν μία συνέχειά της (σίκουελ) με τίτλο Inferno, η δράση της οποίας μεταφέρεται δύο δεκαετίες αργότερα από την αρχική.

AEROBALL – The Sport of Tomorrow.

Το Aeroball (ομαδικό σπορ, κάτι σαν εναέριος συνδυασμός ποδοσφαίρου – ράγκμπι και μπάσκετ) εμφανίστηκε στα μέσα της δεκαετίας του 2040. Το άθλημα παιζόταν από δύο (6μελείς) αντίπαλες ομάδες εφοδιασμένες με πτητικές συσκευές που αγωνίζονταν με κάθε τρόπο να σκοράρουν, μεταφέροντας μία βαριά μεταλλική μπάλα. Ο στόχος επιτυγχάνονταν όταν ο παίκτης κατάφερνε να στείλει τη μπάλα μέσα σε μία κυκλική, μικρής διαγώνιου μεταλλική υποδοχή (goal tank). Οι διαιτητές διεύθυναν τον αγώνα μέσα από προστατευτικές κάψουλες (ελέγχοντας τη δράση μέσω γυάλινου παραθύρου) ενώ οι θεατές διαχωρίζονταν από τον αγωνιστικό χώρο με συρμάτινη δικτυωτή περίφραξη. Μετά από περίπου είκοσι χρόνια, το παιχνίδι υποβαθμίστηκε και αντικαταστάθηκε από το (πιο βίαιο αιματηρό) άθλημα Inferno.

Όταν ο σκοπός αγιάζει τα μέσα!

Σύμφωνα με το σενάριο, το Aeroball ήταν ένα εξαιρετικά δημοφιλές (και πολύ βίαιο) «άθλημα» που άνθισε κατά τις δεκαετίες του 2040 και του 2050, διεξάγονταν δε μπροστά σε ένα φανατικά εκδηλωτικό κοινό. Στόχος του παιχνιδιού, ωστόσο, δεν ήταν να βλάψει τους αθλητές, όμως ο τραχύς - αιματηρός τρόπος διεξαγωγής του, είχε πολύ συχνά μοιραία αποτελέσματα για τους συμμετέχοντες σε αυτό, αντιπάλους. Καθώς οι κινήσεις των αγωνιζομένων πραγματοποιούνταν στον αέρα (με τη χρήση ατομικών, πτητικών προωθητικών συσκευών που φορούσαν στην πλάτη), ήταν απόλυτα φυσικό να υπάρχουν σκληρές συγκρούσεις και αρκετές απώλειες (βαρύτατοι τραυματισμοί,  ακρωτηριασμοί, ακόμη και θάνατοι). Επικίνδυνοι εναέριοι ελιγμοί και αδιανόητης βιαιότητας χτυπήματα με τις γροθιές, με τα πόδια αλλά και με την βαριά, ατσάλινη μπάλα που χρησιμοποιούνταν στο σπορ, εξίταραν ως θέαμα τους μάλλον αιμοδιψείς «φιλάθλους» στις εξέδρες, που διψούσαν για την επιτυχία της ομάδας τους με κάθε δυνατό τρόπο!  Το φανταστικό σκηνικό συμπλήρωνε ο εξοπλισμός των παικτών, που έφεραν στο κεφάλι προστατευτικό κράνος (παρόμοιο με αυτό του Αμερικανικού ράγκμπι) ή άλλο κάλυμμα και ήταν ντυμένοι με εφαρμοστές, παραδοσιακές και θωρακισμένες (όχι πάντα) στολές. Όλα τα κτυπήματα επιτρέπονταν (!) με την προϋπόθεση να αποσκοπούν στη διεκδίκηση της μπάλας ή/και στο σκοράρισμα, αλλά όχι στη δολοφονία του αντιπάλου!

Οι πρωταγωνιστές.

Τα κύρια μέλη της ομάδας Harlem Heroes Aeroball ήταν ο (αρχηγός) John «Giant» Clay αργότερα ηγήθηκε της ομάδας Inferno, των Harlem Hellcats, ο «Slim» Shafto, ο «Hairy», ο Louis Mayer, ο Chico Travis, ο Zack Harper, ο Conrad King και ο Sammy. Μετά από μια καταστροφική σύγκρουση που σκότωσε το μεγαλύτερο μέρος της αρχικής σύνθεσης, η ομάδα ανασχηματίστηκε από τους τρεις επιζώντες (Giant, Slim και Hairy), με την προσθήκη των Zack, King και Chico , προκειμένου να συνεχίσουν να αγωνίζονται στη διοργάνωση.

Ο αρχηγός της ομάδας (John Clay) ήταν αθλητικός χαρακτήρας και πατέρας του Judge Giant, του πρώτου δόκιμου του Judge Dredd. Ο «Giant» αποτελούσε έναν χαρισματικό και δυναμικό ηγέτη που ήταν αγαπητός τόσο στα μέλη της ομάδας του όσο και από το ευρύ κοινό. Είχε αναπτυγμένο μέσα του έντονο το αίσθημα δικαίου και πάντα επεδίωκε να κάνει το σωστό, κάτι που τον οδήγησε να ωθήσει το γιο του να γίνει δικαστής.

Το «ξεκλήρισμα»!

Λίγο μετά τη νίκη των Heroes σε έναν αγώνα εναντίον των Greek City Giants, το πούλμαν της αποστολής παρεκτράπηκε της πορείας του λόγω βλάβης στα φρένα, με αποτέλεσμα ένα αυτοκινητιστικό δυστύχημα που σκότωσε την πλειοψηφία των παικτών. Μεταξύ των επιζώντων ήταν ο «Giant» και οι «Slim», «Hairy» και ο (τότε αρχηγός) Louis Mayer, ο οποίος τραυματίστηκε τόσο σοβαρά, που έπρεπε να υποβληθεί σε μία πολύ βαριά, (ακρωτηριαστική) επέμβαση, αφού μόνο ο εγκέφαλός του διατηρήθηκε ζωντανός και τοποθετήθηκε σε ένα βάζο. Είχε καλή αίσθηση του χιούμορ, ήταν αρκετά έξυπνος και ήταν ο πρώτος που υποψιάστηκε ότι πίσω από το τροχαίο που σχεδόν αφάνισε την ομάδα, κρυβόταν μία εγκληματική ενέργεια. Οι υποψίες του για το ποιος ήταν ο ένοχος αποδείχθηκαν σωστές. Όλες αυτές οι ιδιότητες έκαναν τον Λούις μετά το ατύχημα να αποτελεί έναν σημαντικό παράγοντα στην ομάδα, παρόλο που δεν μπορούσε πια να παίξει. Το πνεύμα της ομάδας, έτσι, διατηρήθηκε και οι εναπομείναντες ξεκίνησαν να την δημιουργούν εξ’ αρχής. Ας δούμε και τους υπόλοιπους διασωθέντες:

Ο «Slim» («Λεπτός») ήταν ιδρυτικό μέλος και πιθανότατα πήρε το παρατσούκλι του επειδή ήταν ένας τεράστιος, μυώδης άντρας (με την ίδια λογική που ένας φαλακρός συμπαίκτης του, ονομάστηκε «Hairy»-«Μαλλιάς»). Ο Σάφτο  ήταν αυθάδης και μάλιστα αναφέρεται περιστατικό όταν τσακώθηκε με τον αρχηγό των Flying Scotchmen, Ρεντ Μακάρντεϊλ, για ασήμαντη αιτία. Ωστόσο, ήταν απόλυτα πιστός στον αρχηγό της ομάδας του, όπως και στους υπόλοιπους Heroes.

«Hairy»: Ένας άλλος αρχικός παίκτης και επιζών που έπαιξε ουσιαστικό ρόλο στην επιτυχία της ανασχηματισμένης ομάδας. Θαύμαζε κι αυτός τον αρχηγό του και ήταν δυνατός σαν βόδι, γεγονός που τον έκανε έναν πολύ ανταγωνιστικό παίκτη. Η δύναμή του ήταν ο καθοριστικός παράγων ώστε οι Heroes να επιβληθούν κατά σειρά επί αρκετών σκληρών αντιπάλων, όπως οι Μεξικανοί Montezuma Mashers, οι Ιπτάμενοι Σκοτσέζοι και οι Ιάπωνες Bushido Blades. Ωστόσο, κατά τη διάρκεια του τελικού αγώνα εναντίον των σκληροτράχηλων Γερμανών Teutonic Titans, ο «Hairy» δολοφονήθηκε προδοτικά από τον ίδιο το διευθυντή των Heroes, Ulysses Cord, ο οποίος είχε σαμποτάρει με εκρηκτικά τις πτητικές συσκευές των παικτών του!

Οι αντικαταστάτες.

Στις θέσεις των παικτών που χάθηκαν στο δυστύχημα, οι Heroes προσέλαβαν τον πρώην αθλητικό ήρωα Conrad King, τον νεαρό νεόπλουτο αμφισβητία Zack Harper και τον -πρώην παίκτη τους- Chico Travis, ώστε να καταφέρουν να συνεχίσουν να διεκδικούν το παγκόσμιο πρωτάθλημα Aeroball, έχοντας ως επόμενο αντίπαλό τους τους Baltimore Bulls.

·         Ο Ζακ, όντας το νεότερο στην ηλικία μέλος της ομάδας ήταν πολύ αλαζόνας, ισχυρογνώμων και επιδεικτικός, αλλά και πολύ χαρισματικός σαν παίκτης.

·         Ο Τσίκο ήταν ένα καλό παιδί και φίλος με τους συμπαίκτες του. Αποδείχθηκε χρήσιμος για την ομάδα και τη βοήθησε να νικήσει σε αρκετά κρίσιμα ματς. Όμως δυστυχώς, στο παιχνίδι εναντίον των Gargoyles του Gorgon, ο Τσίκο δολοφονήθηκε από τον Artie Gruber, ο οποίος είχε πάρει, μεταμφιεσμένος, τη θέση του αρχηγού των «Τεράτων», Joe Muggle. Ο Gruber πέταξε την ατσάλινη μπάλα στο πρόσωπο του Τσίκο με μεγάλη δύναμη, στέλνοντάς τον να πέσει πάνω στο ηλεκτροφόρο τέρμα, όπου και έχασε τη ζωή του.

·         Ο Κινγκ ήταν κάποτε θρύλος του αμερικανικού αθλητισμού μέχρι που ένας τραυματισμός στο πόδι έβαλε τέλος στην καριέρα του. Έγινε επιμελητής σε ένα αθλητικό μουσείο όπου συνέχισε να εργάζεται μέχρι και τα γεράματά του. Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψής του στο μουσείο, τα άλλα μέλη της ομάδας παρατήρησαν τον Κινγκ εν δράσει και του ζήτησαν να ενταχθεί στην ομάδα τους, κάτι εκείνος δέχτηκε με ευγνωμοσύνη. Παρά την προχωρημένη του ηλικία, αποδείχθηκε πολύτιμος στην ομάδα κατά τη διάρκεια των αγώνων τους στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Aeroball, συνεισφέροντας σε σπουδαίες νίκες εναντίον υπολογίσιμων ομάδων όπως οι Σοβιετικοί Siberian Wolves και οι γιαπωνέζοι (Σαμουράι) Bushido Blades. Βοήθησε επίσης τον αρχηγό της ομάδας να εξουδετερώσει τον παράφρονα (cyborg) Άρτι Γκρούμπερ, στην πρώτη του επίθεση κατά των Heroes. Κατά τη διάρκεια, όμως, του τελευταίου αγώνα του πρωταθλήματος με τους Teutonic Titans, ο Κινγκ δολοφονήθηκε και αυτός ύπουλα από τον Ολύσες Κορντ, από φόβο ότι οι Heroes, με τις συνεχόμενες επιτυχίες τους, θα έκαναν τον κόσμο να χάσει το ενδιαφέρον του για το άθλημα (!) Ο «Giant», ωστόσο ανάγκασε τον Κινγκ να ομολογήσει σε ζωντανή τηλεόραση και στη συνέχεια κέρδισε το Championship εναντίον των Titans.

·         Τέλος, ο Σάμι ήταν ο λιγότερο γνωστός παίκτης που ήταν μέλος της αρχικής ομάδας.

Οι ομάδες που συμμετείχαν στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα: Harlem Heroes, Apache Demons, Greek City Giants, Baltimore Bulls, Siberian Wolves, Montezuma Mashers, Flying Scotsmen, Gorgon's Gargoyles, Bushido Blades, Teutonic Titans, Bertlin Blitzkreigs.

Οι αγώνες.

Οι Greek City Giants αγωνίστηκαν εναντίον των Harlem Heroes και παρότι ήταν πολύ σκληροί και δυνατοί, έχασαν παραχωρώντας μια (πρώτη στη σειρά αγώνων) εύκολη νίκη στους Heroes. Ακολούθως, η ανασχηματισμένη ομάδα των Heroes συγκρούστηκε με τους Baltimore Bulls (ομάδα αστυνομικών) και παρότι οι αντίπαλοι προηγήθηκαν, τελικά κέρδισαν το ματς, χάρις σε γκολ του Harper. Στη συνέχεια, ο δισεκατομμυριούχος Ulysess Cord προσέγγισε την ομάδα και ανέλαβε προπονητής τους.

Οι Siberian Wolves είχαν την έδρα τους στη Μόσχα κι έπαιζαν σε ένα τεράστιο στάδιο, πολύ πιο μεγάλο και πλέον περίτεχνο από το Κρεμλίνο (!) Στον αγώνα εναντίον των Harlem Heroes αποδείχθηκαν άγριοι και βάναυσοι, πρόθυμοι να κάνουν τα πάντα για να κερδίσουν με κίνδυνο ακόμη και της δικής τους ασφάλειας. Στο τέλος του αγώνα, ωστόσο, αποδέχτηκαν ευγενικά την ήττα και έδωσαν τα χέρια με τους Heroes. Μετά τη νίκη τους επί των Wolves (που η εμφάνισή τους παράπεμπε σε Μογγόλους των στεπών) οι Heroes επέστρεψαν στην πατρίδα για να υποδεχτούν τους «Αζτέκους» Montezuma Mashers (που είχαν ιδρυθεί από τον εκκεντρικό δισεκατομμυριούχο Cyrus Teegarten). Αυτοί έδιναν τους εντός έδρας αγώνες τους σε ένα στάδιο παρόμοιο με γιγάντιο, χρυσό ναό. Ήταν η τρίτη ομάδα που αγωνίστηκε εναντίον του Harlem, χάνοντας ύστερα από την ξαφνική επίθεση του Artie Gruber που εξόργισε τους Heroes και τους έκανε να παίξουν πιο βάναυσα. Αφού νίκησαν τους Mashers και τον Gruber, χάνοντας όμως έναν δικό τους, οι Heroes ταξίδεψαν στη Σκωτία και  συναντήθηκαν με τους Flying Scotsmen. Μία σκληρή σκωτσέζικη ομάδα που την αποτελούσαν πρώην εργάτες εργοστασίων και σιδηρουργοί, οι Scotsmen είχαν επικεφαλής τον Red McArdale. Ήταν η τέταρτη κατά σειρά ομάδα που αγωνίστηκε εναντίον των Harlem Heroes στο πρωτάθλημα και αποδείχθηκαν η πιο δύσκολη πρόκληση μέχρι τότε. Ωστόσο και πάλι ένα γκολ στο τέλος από το Zack, του έβγαλε «νοκ-άουτ». Ήταν, αναμφισβήτητα ο καλύτερος αντίπαλος από οποιονδήποτε άλλο αντιμετώπισαν οι Harlem Heroes στην έως τότε πορεία τους.

Επιστρέφοντας στην Αμερική οι Heroes έπαιξαν εναντίον της ομάδας των (κακάσχημων) «Τεράτων του Γκόργκον»  (Gorgon's Gargoyles) η οποία αποτελούνταν αποκλειστικά από κακό-συναρμολογημένα ανδροειδή (cyborg), μόνο και μόνο για να δεχθούν επίθεση -για δεύτερη φορά- από τον αμετανόητο Artie Gruber, ο οποίος είχε τώρα πάρει τη θέση του αρχηγού των Gargoyles, Joe Mugglie. Κατά τη διάρκεια του αγώνα ο Γκρούμπερ κατάφερε και σκότωσε δύο από τους παίκτες της Χάρλεμ, ενώ επιπλέον τραυμάτισε σοβαρά έναν από τους δικούς του παίκτες, τον «Pretty Boy» Floyd. Τελικά, ο «Γίγαντας» κατάλαβε ότι ο Μάγκλι ήταν στην πραγματικότητα ο Γκρούμπερ και τον ξεμπρόστιασε! Θυμωμένοι που είχε βλάψει και τους ίδιους, οι Γκάργκοιλς επιτέθηκαν στον Γκρούμπερ, ορμώντας ομαδικά πάνω του. Υπό το βάρος της σύγκρουσης έπεσαν όλοι στο δάπεδο, όπου και τραυματίστηκαν χτυπώντας στην σκληρή επιφάνεια του παρκέ του γηπέδου.

Ακολούθως οι Heroes ταξίδεψαν στην Ιαπωνία για να παίξουν στα ημιτελικά ενάντια στους Bushido Blades. Οι Blades και ο αρχηγός τους Hojo αποδείχθηκαν πολύ δύσκολοι. Χρησιμοποιώντας ξύλινα σπαθιά (kendo) ως όπλα και ρόπαλα και επιστρατεύοντας … χορογραφία στη μεταφορά της ατσάλινης μπάλας με σκοπό να τρομάξουν τους Heroes, ήταν τόσο αφοσιωμένοι που δε δίσταζαν ακόμη και να αυτοκτονήσουν, ώστε να «γυρίσουν» το παιχνίδι υπέρ τους! Τελικά όμως ηττήθηκαν και αυτοί κι έτσι οι Heroes προκρίθηκαν στους τελικούς ενάντια στους Teutonic Titans.

Οι Berlin Blitkreigs ήταν μια ακόμη Γερμανική, νεοναζιστική ομάδα, με έδρα το Βερολίνο. Ηγέτης τους ήταν ο Rudi Boldt. Αγωνίστηκαν κατά του Χάρλεμ σε ένα φιλικό αγώνα, εμβόλιμα κατά τη διάρκεια του πρωταθλήματος. Αποδείχτηκαν άγριοι, καταφεύγοντας σε μερικές ύπουλες τακτικές. Οι Heroes κατάφεραν να κερδίσουν, όμως ο Boldt προκάλεσε τον αρχηγό των Heroes, σε μια πτήση θανάτου. Ο Boldt έχασε την πτήση και πέθανε.

Ο (αιματηρός) Τελικός!

Οι Teutonic Titans ήταν μια γερμανική ομάδα που έπαιξε εναντίον των Harlem Heroes κατά τη διάρκεια των τελικών του πρωταθλήματος. Λίγο μετά τη νίκη τους στον ημιτελικό επί μιας ισπανικής ομάδας, οι «Τιτάνες» θα έδιναν τον επόμενο (τελικό) αγώνα τους εναντίον των «Ηρώων του Χάρλεμ». Κατά τη διάρκεια της αναμέτρησης, οι Titans αποδείχθηκαν ισχυροί αντίπαλοι. Χρησιμοποίησαν τη βαριά θωράκισή τους για να χτυπούν τους αντιπάλους και τις ασπίδες ως αμυντικά όπλα, αλλά και για να προωθήσουν την ατσάλινη μπάλα στα ηλεκτρονικά τέρματα. Παρά τη δύναμή τους, οι Titans τελικά έχασαν με 3-1 από τους Heroes, παραχωρώντας τους τον τίτλο των παγκόσμιων πρωταθλητών. Κατά τη διάρκεια του δραματικού τελικού, ο «Γίγαντας» κατάφερε να εξαναγκάσει τον Ulysses Cord να ομολογήσει, τον οποίο υποψιαζόταν εδώ και καιρό και σωστά πως ήταν υπεύθυνος για όλες τις δολοφονίας έως τότε, συμπεριλαμβανομένων εκείνων του King και του Hairy.