In memoriam: Ron Smith (1924-2019)

Ο Βρετανός καλλιτέχνης των κόμικς Ronald («Ron») George Smith που πριν λίγες ημέρες συμπληρώθηκαν επτά έτη από το θάνατό του, γεννήθηκε στο Bournemouth της Νότιας Αγγλίας το 1924 και ήταν γιος ενός πολιτικού μηχανικού. Σκόπευε να ακολουθήσει το επάγγελμα του πατέρα του, όμως οι γυμνασιακές σπουδές του διακόπηκαν απότομα λόγω του Β’ Π.Π., που ξέσπασε το φθινόπωρο του 1939. Ο Ron κατατάχθηκε ως πιλότος στο πολεμικό πρόγραμμα εκπαίδευσης της RAF και κατέληξε να πετάει με Spitfire. Αποστρατεύτηκε το 1947 και εντάχθηκε στο στούντιο κινουμένων σχεδίων (καρτούν) Gaumont British, μαζί με τους μελλοντικούς συναδέλφους του, Mike Western και Eric Bradbury. Αργότερα βρήκε δουλειά σχεδιάζοντας κόμικς για την εταιρεία Amalgamated Press υπό τον εκδότη Leonard Matthews, ξεκινώντας στο περιοδικό Knock-Out με χιουμοριστικές σειρές όπως τα Deed-a-Day Danny και Young Joey. Το πρώτο του έργο περιπέτειας ήταν μια διασκευή της ταινίας του Burt Lancaster, The Flame and the Arrow (1951).

Ακολούθησαν περισσότερες περιπετειώδεις δουλειές, συμπεριλαμβανομένου του Ryan of the Redcoats όπως και διασκευές των ταινιών western Buffalo Stampede (1933) και The Last Outpost στο περιοδικό The Comet (1951). Το 1952 προσλήφθηκε από την φημισμένη εταιρεία DC Thomson ως σχεδιαστής στα περιοδικά για αγόρια, όπως τα The Hotspur, Adventure και The Wizard, υπό τον εκδότη R. D. Low. Ο Smith ήταν πλέον παντρεμένος με παιδί και δεν ήθελε να ζει στο κατεστραμμένο από τις βομβιστικές επιθέσεις Λονδίνο, οπότε η εταιρεία τους αγόρασε ένα σπίτι έξω από το Dundee, όπου είχε και την έδρα της, πληρώνοντας με κρατήσεις από τον μισθό του. Σχεδίαζε επίσης ιστορίες για τα έντυπα Bunty και Judy, που απευθύνονταν σε κορίτσια. Το 1963 στάλθηκε σε αποστολή στη Νότια Αφρική από την εφημερίδα The Scotsman για να βρει την Jeannie Stewart, μία ακτιβίστρια ρεπόρτερ της ομάδας κατά του απαρτχάιντ Black Sash, η οποία έστελνε το υλικό της σε έντυπη μορφή, ώσπου οι αρχές αυτής της χώρας της το απαγόρευσαν. Επειδή το διαβατήριό του έδειχνε το επάγγελμά του ως καλλιτέχνη και όχι δημοσιογράφου, θεωρήθηκε ότι θα προκαλούσε λιγότερες υποψίες. Τη βρήκε και, αφού πήγαν για σαφάρι ώστε να διατηρήσει την κάλυψη του σαν τουρίστας, κατάφερε να φέρει πίσω κάποιο υλικό για την εφημερίδα.

Το 1972 αποσύρθηκε από την έμμισθη θέση του και αποφάσισε να συνεχίσει να εργάζεται ως ελεύθερος επαγγελματίας, μετακομίζοντας στο Surrey, αν και συνέχισε να σχεδιάζει τα κόμικς της Thomson, κυρίως για το περιοδικό The Hotspur. Στις σειρές που φιλοτέχνησε περιλαμβάνονταν το The Cowboy Cricketer και το Nick Jolly, μια φανταστική ιστορία για έναν ληστή του 18ου αιώνα που μεταφέρθηκε πιο πίσω στον χρόνο από παρέμβαση καλοπροαίρετων εξωγήινων για να πολεμήσει τον σκοτεινό κακοποιό Simon Death, ιππεύοντας το ρομποτικό, αεριωθούμενο άλογό του, τη Bess.

Ο Smith, δελεασμένος τώρα από την επιστημονική φαντασία, πίεσε την Thomson να εκδώσουν κι άλλες σειρές με υπέρ-ήρωες. Τελικά του δόθηκε το «πράσινο φως» για να δημιουργήσει το King Cobra, που παρουσιάστηκε για πρώτη φορά το 1976, στο περιοδικό  The Hotspur, γνωρίζοντας μεγάλη επιτυχία! Έτσι, εκείνη η σειρά (που την απολαύσαμε στην Ελλάδα, από το περιοδικό Μπλεκ) συνεχίστηκε επί τέσσερα έτη, μέχρι το 1980.

Άλλα περιοδικά για τα οποία σχεδίασε διάφορες σειρές ήταν τα χιουμοριστικά The Topper, The Dandy και The Beezer, ενώ επεκτάθηκε σε τίτλους περιπέτειας για αγόρια, όπως τα The Victor και Warlord, για τα οποία φιλοτέχνησε τις ιστορίες Drake of E-Boat Alley και Codename Warlord. Έκανε επίσης κάποια μη ανεπίσημη δουλειά για τα περιοδικά της Marvel Comics στις Η.Π.Α.

Το 1979 άρχισε να σχεδιάζει το χαρακτήρα Judge Dredd (των John Wagner – Alan Grant) για το νέο εκδοθέν περιοδικό 2000 AD της εταιρείας Fleetway/IPC και από τις αρχές έως τα μέσα της δεκαετίας του 1980, ο Ron Smith ήταν μακράν ο πιο παραγωγικός καλλιτέχνης που δούλεψε πάνω στην ομότιτλη αυτή σειρά. Επινόησε μάλιστα (από κοινού με άλλους φημισμένους καλλιτέχνες που εργάστηκαν εκεί, όπως οι Carlos Ezquerra, Ian Gibson, Cam Kennedy, Dave Gibbons, Steve Dillon, Kim Raymond κ.α.) μερικούς από τους πλέον διακριτούς χαρακτήρες της, όπως ο Dave the Orangutan (δήμαρχος της Mega City One), ο απαίσιος στην όψη, αλλά συμπαθητικός Otto Sump, ο Citizen Snork (με την τεράστια μύτη), ο Captain Skank, το μεταλλαγμένο άλογο Henry Ford και ο Chopper, ένας χαρακτήρας που αργότερα θα γινόταν ένας από τους πιο δημοφιλείς «σόλο» αστέρες του 2000 AD.

Μαζί με τους εξίσου εξαιρετικούς Brian Bolland και Mike McMahon, συνέβαλαν σε δύο από τις πιο πετυχημένες επικές ιστορίες του Δικαστή Ντρεντ, με τίτλους The Day the Law Died και The Judge Child. Ο Smith βοήθησε επίσης να φέρει τον Judge Dredd και το σύμπαν του σε ένα εντελώς νέο κοινό κάθε Σαββατοκύριακο, όταν επιλέχθηκε να εικονογραφήσει ένα εβδομαδιαίο κόμικ στριπ για τον Dredd στην εφημερίδα Daily Star. Κάθε μία από τις ιστορίες αυτές ήταν μια εμπνευσμένη παρουσίαση ως προς τις αλλόκοτες συνθήκες ζωής, που θα επικρατούσαν στις Αμερικανικές μεγαλουπόλεις του μέλλοντος.

Ο Smith δημιούργησε επίσης κάποιες από τις πιο αξιομνημόνευτες εικόνες εξώφυλλων του περιοδικού 2000 AD όπως και άλλες σειρές αυτού του πρωτοποριακού εντύπου, συμπεριλαμβανομένων των Rogue Trooper και Chronos Carnival, Survivor, Harlem Heroes κ.α. Συνέχισε απτόητος να σχεδιάζει και για άλλους τίτλους της IPC, συμπεριλαμβανομένων των M.A.S.K., Eagle (1982-1994), Wildcat και Toxic Crusaders πριν αποσυρθεί, τη δεκαετία του 1990. 

Ο σπουδαίος αυτός καλλιτέχνης έφυγε από τη ζωή πλήρης ημερών (95 ετών) στις 10 Ιανουαρίου 2019.